天使の箱庭＜eternity＞

「千尋にもしもの事があったら・・・判ってるだろうな仁？」
『ヒィーッ！こえ～』
今朝９時に仁がこの部屋に来た時に出かける千尋とすれ違った。
「あれ、何処に行かれるんですか？買い物なら俺が」そういう仁に
「大丈夫直ぐだから、仁君は光輝の朝食の支度お願い」
そう軽く言って出かけた千尋はもう１時間以上も戻って来ない。
朝１０時に起こせと言われていた仁は素直にその言葉を守ったのだ。

『千尋さーん、早く帰って来て下さいよ～』
仁は光輝の射抜くような視線を避けながら必死に祈るだけだった。
部屋の中をどしどしと熊のように歩き回る若頭の逆鱗に触れないように小さくなりながらも、
やはり仁も千尋の事が心配だった。

「本当に何処に行ったか判らないのかっ！？」
「はいっ判りません！！」光輝の声に自然と背筋がピンと伸び直立不動のまま答える。
「ったく・・・」
「携帯を鳴らせっ！」
「若頭だから、さっきから言ってるじゃないですか・・・携帯はソファの上に置きっぱなしだったって・・・・」
「煩い！判ってる！」
『ヒィーーッ！』朝から生きた心地のしない仁と、仁に当り散らしている光輝のせいで部屋の中の空気がピリピリと張り詰めていた。



その頃・・・・・

「クリスマスなのに墓参りですか・・・お若いのに感心だ」
墓前に手を合わせる千尋の背後から住職の声が掛かった。
「あ、おはようございます・・・今日は伯父の誕生日なんです」
「ほう、あの男らしからぬ誕生日ですなぁ」
住職はおかしそうに声を上げて笑っている。

「あの、伯父をご存知なのですか？」
「少しですがね・・・後でゆっくり話してあげましょう、墓参りが済んだら私の所にお出でなさい」
千尋にそう声を掛け、そして雅の墓よりも２列前でやはり墓参りをしている中年の婦人にも同じように声を掛けてから住職は寺の方に戻って行った。

千尋は斉藤の墓は千葉にあるのに、どうしてこの神奈川の墓を雅が生前に買っていたか、その訳を知りたかった。機会があれば住職に尋ねようと思っていたのだ。
千尋は墓の掃除をすると、カップの日本酒の蓋を開け置き、そしてその横に雅の大好きだったキンツバを置いた。
『伯父さん・・５３歳の誕生日おめでとう・・・
今日は報告があって来たんだけど、住職さんと話をしてからにするね』
千尋は心の中でそう呟いて雅の面影を思い出し偲んでいた。

少しして千尋が住職の元に行くと、先にさっきのご婦人が住職の隣に腰を下ろしていた。
「さあ熱いお茶で温まりなさい」
「ありがとうございます」千尋は一礼して住職の隣に座った。
暫くは３人黙って熱いお茶をすすって静かに墓の方を眺めていた。

「あの男はなぁ・・」突然住職が口を開いた。
「もう５年ほど前だ、いきなり訪ねてきて檀家でもないのに此処に墓を建ててくれと言いよった。」
思い出しても可笑しいのだろうか、住職は過去を思い出し目を細めている。
「斉藤の墓は千葉にあるんです、僕の両親もそこで眠っています・・・
だから伯父がどうしてこの地を選んだのかが不思議でした」

「面白い奴じゃった・・・此処に墓を建ててくれなきゃ死んだら化けて出ると言いよった」
「そんな・・・そんな失礼な事を・・・申し訳ございません」
雅の非礼さを甥の千尋が代わりに詫びた。
「いやいや、面白い奴だ、あの真っ直ぐな目にわしも心が動かされた。
雅なんて奥ゆかしい名前なんぞ付けられて正反対じゃ」
そう言うとまた住職は声を上げて笑った。
だいぶ伯父の事を気に入っていたらしい事がその言葉から感じられる。

千尋の反対側で茶を飲んでいた婦人の様子がおかしいのに住職が気付き。
「どうされました？具合でも悪くなりましたか？」と声を掛けた。
「い・・いえ・・・すみません他人様の話を黙って聞かせてもらっていました・・・」
その語尾が震えているのに千尋も気付いた。
何か気に触る事でも言ってしまったのだろうか？と心配になり
「申し訳ありません、勝手に騒いでしまって、お気を悪くされたのでは？」と声を掛けた。

「あの・・・」その婦人は思いつめた顔で千尋に声を掛けた。
「あの、失礼ですが・・あなたの伯父様という方は・・斉藤雅さんとおっしゃるのですか？」
住職との会話に苗字も名前も出てきているから、その婦人は雅の名前を知ったのだろう。
「はい、斉藤雅といいます」

「お幾つで亡くなられたのですか？」
「５２歳です、今日が５３歳の誕生日なんです」
「間違っていたらすみません・・・もしかして彫物を・・・？」
「伯父をご存知なのですか？」
今度は千尋が驚く番だった。
だけど千尋の問いに婦人は答えることが出来なかった。
ただただ溢れる涙を抑えるのが必死な様子だった。

「雅さん・・・優希っ・・」その名前を繰り返しながらその婦人は嗚咽を洩らした。
千尋も住職もその婦人が泣き疲れるまで辛抱強く口を噤んだまま待った。
そしてその婦人は開口一番「雅さんのお墓に参らせて下さい」と言う。
まだ何か判らない事ばかりだが、千尋は雅の墓に案内した。
すると「あぁ優希がよく見える・・・」そう言うとまた涙を零す。

「あの、優希さんというのは？」千尋がそっと尋ねる。
「私の弟です、今から１７年前３５歳の若さで交通事故で亡くなりました」
「３５歳でですか・・・・」まだ人生真っ只中の死に千尋も言葉を続けられなかった。
こいう時に何と言うべきなのか、何と言っていいのか千尋にはよく判らなかった。

「雅さんは通夜の夜遅くに優希と別れをして下さいました。」
優希の両親が一時帰宅した時に１時間ほど二人っきりで別れを済ませたと婦人は言った。
「私の両親は自分の息子に・・ヤクザでもない真っ当な生活を送っている息子の体に
刺青を彫った雅さんを許さなかったんです」
「刺青！」千尋は悲鳴のような声を上げた口を両手で押さえた。

「・・・もしかして観音菩薩？」
「どうしてそれを？・・・あぁ雅さんに聞いたのね？」
「いえ、伯父は何も話してくれませんでしたが、どんなに頼まれても観音菩薩だけは彫らなかったんです。」
死の宣告を受けてから千尋の体に彫った事は言う必要はないだろうと千尋はそれ以上は話す事はしなかった。

「優希が死んで、雅さんも新しい人生を送っているのかと思ってた・・・」
だから自分が雅に会いに行くのも優希を思い出させるようで躊躇っていたのだった。
「伯父がこの場所を選んだのは優希さんが眠る場所だったからですね」
ずっと謎だった事がようやく千尋にも判った。

そして伯父がここで一人で眠っている訳じゃない事にも安堵した。
その婦人は伯父の墓の前で長い間手を合わせていたが、
立ち上がると何だか晴れ晴れとした表情で
「ありがとう、優希の骨を拾わせてあげれなかった事がずっと心に重くのしかかっていたの・・・」
そして眠る雅に向かって「雅さん、優希をよろしくお願いします」と深く頭を下げて帰って行った。

千尋も何だかすっきりした気分だった。
そしてもう一度雅の墓の前で手を合わす。今なら遠慮せずに報告できそうな気がした。
その時背後から人の気配と共によく知る声が聞こえて来た。
「雅さん、あんたに話がある」千尋は振り向きもせずに、その声に耳を傾けた。
「千尋はこの墓には入らない、悪いが一人で眠ってくれ」
それを聞くと千尋はそっと振り返り「光輝、こっち来て」と光輝の前に立って案内した。

「この墓は？」
「この人がもう一人の観音菩薩を背負っている人だよ」と千尋は優希を紹介した。
それだけで光輝には全てが判ったような気がした。
雅の墓が此処にある訳と、そして今まで謎だった先の観音菩薩の刺青・・・
「そうか、じゃ千尋が此処に入らなくても問題ないな」
という光輝に千尋が呆れた視線を投げ「どっちにしろ、僕の両親の墓は千葉だから」と言った。
「え？あ・・・」考えてみれば千尋の両親の墓は別にある・・・
ちっと小さく舌打ちした光輝は「どっちにしろお前は斉藤の墓には入らないんだから」
と負け惜しみのように言い放った。


「あれ？それよりどうして此処にいることが判ったの？」
考えてみたらここに光輝がいるのが不思議だった。
「ああ、キンツバが無くなってるって仁が騒いだから気付いた」
「そう・・・迎えに来てくれたの？ありがとう」
そう言って微笑む千尋の顔はこの場所に似つかわしくない程の色香を放っていた。

勝手に出かけた事を叱るつもりだった光輝はそのきっかけを失ってしまった。
最後に住職に挨拶をして墓地を後にした。
入り口には光輝の黒塗りの車が停めてある。

「仁待たせたな」機嫌のいい光輝に仁も安心したように
「若頭、千尋さん、お疲れ様です」と頭を下げて後部座席のドアを開けた。
「仁君・・顔色悪いよ」何も知らない千尋がそう言うと
「俺死ぬかと思いましたよ、あんなスピードで飛ばすから、もう生きた心地はしませんでした」
余程光輝が乱暴な運転をしてここまで来たらしい。
「ダメだよ光輝・・交通事故で亡くなる人だって沢山いるんだから・・」
３５歳の若さで事故死した雅の恋人を思うと胸が苦しい。

そして千尋と光輝を乗せたベンツは安全運転でマンションに向けて走り出した。

「千尋・・」後部座席で千尋を引き寄せ顔を近づける光輝に向かって
「仁君いるのに・・」と運転席の仁を気にして腕を突っ張る。
「仁、後ろ見たら命は無いと思え」
『ひぇ～朝から３度目の命の危険・・・』ハンドルを握る手にも思わず力が入ってしまう。
「全くもう・・・仁君冗談だから気にしないでね」
千尋は光輝の言葉に呆れながら、ハンドルを握る仁にそう言って声を掛けた。


「大人しくしてないと、クリスマスプレゼントあげないよ」
耳元で妖しく囁く千尋の言葉は鉛の玉のように光輝の動きを止めた。

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４０００文字弱です・・・読みやすい長さだと思います。
昨日のはちょっと長すぎたみたいですネ。

え・・っと一応読切なんですが・・・＾＾；
駄目ですかねぇ？


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